¿Qué es la datación por carbono y qué te dice?

Con el estreno de la última película de Indiana Jones, los científicos ciudadanos han quedado fascinados con todo lo antiguo. Pero ¿cómo sabía el profesor/explorador la edad de un objeto? No estamos seguros de si Indie y sus amigos alguna vez utilizaron la datación por carbono, pero los arqueólogos lo hacen con regularidad.

Te recomendamos leer: La teoría del multiverso explicada y si es posible

Continúa leyendo para saber qué es la datación por carbono, qué te dice y cómo funciona. Nos sumergimos en artefactos antiguos, desde momias hasta cerámica, para aprender cómo los arqueólogos determinan la edad real de un objeto, de hasta 43.000 a 60.000 años, con datación por carbono 14.

Lo primero es lo primero: ¿Qué es el carbono 14 y cómo se produce?

El carbono 14 suena complicado y las fórmulas que utilizan los arqueólogos lo son. Pero analicémoslo en los términos más simples posibles: ¿Qué es la datación por carbono y qué te dice?

• Los rayos cósmicos del Sol penetran constantemente la atmósfera terrestre. Por ejemplo, es posible que te impacten medio millón de rayos cósmicos cada hora, ya que entran continuamente en la atmósfera.
• Cuando la radiación cósmica choca con un átomo, crea un neutrón energético (rayo cósmico secundario).
• Luego, el neutrón choca con un átomo de nitrógeno-14 y se convierte en un átomo de carbono-14 y un átomo de hidrógeno.

• Nitrógeno-14 = siete neutrones y siete protones
• Carbono-14 = ocho neutrones y seis protones
• Átomo de hidrógeno = cero neutrones y un protón

• Luego, las plantas absorben la energía del Sol en forma de dióxido de carbono. Y luego, a través de la fotosíntesis, las plantas incorporan o absorben los átomos de carbono 14 creados por los rayos cósmicos para crear fibras vegetales y madera.
• Los humanos y los animales comen plantas y absorben carbono-14.
• Después de la muerte y el entierro, la desintegración beta afecta los huesos y la madera, provocando que pierdan carbono-14 y vuelvan a formar nitrógeno-14.
• Sin embargo, dado que el carbono-14 proviene de los rayos cósmicos, es radiactivo y tiene una vida media de aproximadamente 5730 años.
• Entonces, cuando los científicos miden cuánto carbono-14 queda en una momia o en un sarcófago de madera, pueden decir cuántos años tiene. O, más exactamente, pueden decir cuánto tiempo hace que murió el objeto orgánico.

¿Se encuentra carbono-14 en los seres vivos?

Debido a que las plantas absorben dióxido de carbono, cuando tú y los animales comen plantas, absorben carbono-14. La proporción entre el carbono ordinario (llamado carbono-12) y el carbono-14 en la atmósfera y en el interior de los seres vivos permanece casi constante en un momento dado.

Algo así como 1 entre un billón de átomos de carbono son en realidad carbono-14. Entonces, tú y todos los seres vivos contienen carbono-14 aproximadamente en la misma proporción: uno en un billón. Curiosamente, los átomos de carbono 14 se desintegran continuamente, pero son reemplazados constantemente por nuevos átomos. Entonces, la proporción se equilibra y permanece igual.

Te sugerimos leer: Cómo reparar una antena de TV: soluciones rápidas y sencillas

La verdad sobre cómo funciona la datación por radiocarbono

Los científicos aprenden cuánto tiempo hace que vivió y murió un organismo determinando la cantidad restante de carbono-14 en relación con el carbono-12 restante. Esto es qué es la datación por carbono y qué te dice.

Cuando un ser vivo muere, deja de absorber carbono. En el momento de la muerte, la proporción de carbono 12 a carbono 14 es igual a la de cualquier otro organismo vivo. Sin embargo, el carbono 14 comienza a descomponerse sin reemplazo, incluso cuando la cantidad de carbono 12 permanece igual.

Por lo tanto, medir la proporción de carbono-12 a carbono-14 (en comparación con una muestra viva) les dice a los científicos una edad relativamente precisa del organismo que alguna vez estuvo vivo.

¿Utilizan los geólogos la datación por carbono y qué te dice sobre las rocas?

Anteriormente aprendiste que la vida media del carbono 14 es de 5730 años. Y eso significa que la mitad de los átomos de carbono 14 se descomponen en átomos de nitrógeno 14 después de 5.730 años. Por supuesto, después de 11.460 años, sólo queda una cuarta parte de los átomos de carbono 14.

Dado que las rocas suelen tener una edad mucho mayor que decenas de miles de años, la datación por carbono no funciona. Entonces, los geólogos utilizan otros métodos de datación. Por ejemplo, el potasio-40 tiene una vida media de 1.260 millones de años. Por lo tanto, medir cuánto potasio-40 se descompuso en argón brinda a los geólogos una manera mucho mejor de datar las rocas.

Sin embargo, si un geólogo encuentra un insecto dentro de una roca, la datación con carbono 14 puede ayudar a determinar cuándo vivió y murió el insecto.

Te puede gustar leer sobre: 7 pasos para instalar Google Analytics en WordPress

¿Es precisa la datación por carbono?

Los datos de carbono son precisos. Es un método científico para determinar la edad de muestras de material orgánico. El punto conflictivo para algunos científicos y laboratorios es hasta qué punto la técnica resulta precisa.

Algunos laboratorios dicen que 43.000 años, mientras que algunas universidades dicen que la datación por carbono te indica la edad de una muestra de hace hasta 60.000 años.

¿Quién inventó la datación por carbono?

Willard F. Libby era profesor de química física en la Universidad de Chicago cuando él y su equipo desarrollaron la técnica de datación por carbono en 1949. Ganó un Premio Nobel de Química por su trabajo, que revolucionó la forma en que los arqueólogos y científicos interpretan la historia.

La profesora Libby tuvo una carrera histórica, incluso trabajó con el Equipo del Proyecto Manhattan y Edward Condon para crear un método de separación (difusión gaseosa) para el isótopo de uranio que los científicos utilizaron en la bomba atómica.

Además, el trabajo de Libby sobre el tritio natural o hidrógeno radiactivo resultó beneficioso en hidrología (datación del agua) y geofísica.

¿Tiene el carbono 14 limitaciones y qué te dice?

La limitación de la datación por carbono 14 es que no se puede utilizar en objetos inanimados como metales o plástico. Sólo puede decirte la edad de un objeto que alguna vez estuvo vivo y la edad de algunos materiales inorgánicos.

Y si bien esto puede parecer inicialmente limitante, los objetos orgánicos en realidad incluyen muchos elementos en los que quizás no pienses de inmediato. A continuación se muestran algunos elementos comunes en los que los arqueólogos utilizan la datación por carbono 14, desde los más obvios hasta los no tan obvios:

• Personas y animales (huesos, momias, pelo, excremento, uñas y sangre)
• Plantas
• Papel y tela fabricados con cañas o fibras vegetales.
• Alimentos (granos y semillas)
• Pieles de animales y cuero objetos o prendas de vestir
• Registros de casa o de construcción de asentamientos
• Biocombustibles

¿Es peligroso el carbono 14?

El carbono 14 también se llama radiocarbono y es un isótopo débilmente radiactivo. Sin embargo, la radiación apenas puede penetrar la capa más externa de la piel de un ser humano. Y no presenta ningún riesgo para los animales o las personas, incluso con exposiciones externas significativas.

Conclusión: ¿Qué es la datación por carbono y qué te dice?

La datación por carbono y lo que te dice ha tenido un impacto significativo en los descubrimientos antiguos. Algunos científicos podrían argumentar que comprender cuándo vivió y murió un organismo ayuda a los humanos a reconocer más plenamente nuestra historia.

Por ejemplo, los arqueólogos utilizan la datación por radiocarbono para probar (e incluso refutar) teorías. De esta manera, podrán comprender mejor nuestro mundo y lo que sucedió hace miles de años.

Preguntas frecuentes

¿Pueden los científicos utilizar la datación por carbono en organismos que mueren después de la década de 1940?

Los científicos utilizan carbono-14, potasio-40 y otros radioisótopos para datar muestras geológicas y biológicas. Sin embargo, debido a la presencia de reactores nucleares, bombas y pruebas al aire libre desde la década de 1940, será más difícil cuantificar las fechas con precisión.

¿Qué utilizan los arqueólogos para fechar rocas centenarias?

El potasio-40 se descompone en argón y los científicos lo utilizan para fechar piedras. Dado que tiene una vida media de 1.260 millones de años, el potasio-40 puede detectar edades de rocas de cientos de miles de años. Además, el berilio-10 se desintegra en boro con una vida media de 1,52 millones de años, por lo que determinar su presencia también ayuda en geología.

No te vayas sin antes leer: SQL vs JavaScript ¿Cuál es la diferencia y cuál es mejor?

¿El carbono 14 es sintético, natural o sintético?

El carbono-14 se produce naturalmente cuando los rayos cósmicos interactúan con el nitrógeno atmosférico. Se incorpora a la vida vegetal mediante la fotosíntesis. Y luego los humanos y los animales lo absorben naturalmente cuando consumen plantas.

¿Funciona el carbono 14 para fechar huesos de dinosaurios?

Dado que los dinosaurios vagaron por el planeta hace millones de años, no podemos utilizar carbono-14 en sus huesos. El isótopo radiactivo tiene una vida media de 5.730 años, por lo que los científicos solo pueden utilizarlo de forma eficaz en especímenes de entre 34.000 y 50.000 años de antigüedad.